Febbraio sembra un mese particolarmente rilevante per i linguaggi di programmazione. Infatti dopo Thompson e Wirth, domani (22 febbraio) sarà Thomas Eugene Kurtz a festeggiare gli anni: ben 85!
Thomas E. Kurtz
Ma perché Kurtz è così importante nella storia dei linguaggi di programmazione? La risposta è semplice: si tratta del co-autore, insieme a John George Kemeny, del Dartmouth Time-Sharing System a cui è indissolubilmente legata la creazione del BASIC (Beginner’s All purpose Symbolic Instruction Code).
Nato ad Oak Par (Illinois) nel 1928, Kurtz consegue la laurea allo Knox College nel 1950 e il dottorato in matematica a Princeton nel 1956. Tre anni dopo si trasferisce al Dartmouth College e comincia a lavorare a stretto contatto con Kemeny (direttore del dipartimento di Matematica), maturando insieme la convinzione che:
“….knowledge about computers and computing must become an essential part of a liberal education.”
“…. la conoscenza in merito ai computer e all’informatica deve diventare una parte essenziale di una educazione liberale.”
Tale proposito prende corpo quando, nel 1963, Kemeny convince il College a dotarsi del nuovo calcolatore GE-225, in sostituzione dell’obsoleto LGP-30. Per consentire di sfruttare efficacemente il nuovo sistema (in combinazione con il GE Datanet-30), i due colleghi cominciano a lavorare sul Dartmouth Time-Sharing System (DTSS), un sistema di time-sharing interno all’università.
Kurtz e Kemeny
Con DTTS comincia a prendere forma la prima parte del proposito dei due scienziati (accesso ai computer), ma manca ancora, però, uno strumento, un linguaggio, semplice e compatto per apprendere l’arte della programmazione. In questo caso la visione dei due matematici diverge: Kurtz tende per realizzare una versione “leggera” del FORTRAN mentre Kemeny pensa ad un nuovo linguaggio di alto livello con una curva di apprendimento minima.
Il General Electric 235, simile a quello di Dartmouth College
La seconda opzione ha la meglio e dà vita al Beginner’s All purpose Symbolic Instruction Code (Istruzioni Simboliche di Uso generale per Principianti) che già nel nome evidenzia la propria indole. Kemeny e Kurtz hanno già lavorato ad altri due linguaggi: il Dartmouth Simplified Code (Darsimco, 1957) e il Dartmouth Oversimplified Programming Experiment (DOPE). E’ interessante sottolineare come lo sviluppo avviene prima della ricezione del GE-225, che al momento della consegna (estate del 1963) viene sostituito con il GE-235.
Il 1 Maggio del 1964 il sistema è completo (Time Sharing, compilatore BASIC e programma di test) e viene eseguito il primo programma in BASIC. In particolare il linguaggio è decisamente ben realizzato, tanto da spingere il Dartmouth College a renderne pubbliche le specifiche.
Negli anni successivi (1966- 1975), Kurtz ricopre il ruolo di direttore del Centro di Calcolo di Kiewit (Kiewit Computation Center, sempre a Dartmouth) e quello di direttore dell’Ufficio dell’Informatica Accademica (Office of Academic Computing, 1975-1978).
Nel 1983, mentre è direttore del direttore del programma Sistemi d’Informazione e Computer di Dartmouth, fonda con Kemeny la True BASIC, Inc. per commercializzare il True BASIC, versione aggiornata e potenziata del BASIC derivata dal Dartmouth BASIC 7, e noto anche come ANSI BASIC.
Nel 1991 Kurtz viene insignito dell’IEEE Computer Pioneer Award e nel 1994 diviene membro onorario della Association for Computing Machinery.
